POVOA DE VARZIM, PORTUGAL – PRESSMEDDELANDE:
Stora delar av den portugisiska eliten, bl.a. samtliga sex av de inhemska proffslagen, spanska och brittiska lag på startlinjen samt en tuff bansträckning med kullerstensbackar på smala vägar i ett maner och väder som mer liknade en vårklassiker i Belgien än ett av säsongens största endagarslopp i Portugal. Det kom att bli en tuff dag för de nordiska åkarna i Bliz-Merida Pro Cycling. Laget gjorde ett djupt intryck med seger både individuellt och i lagtävlingen.
Det blev en stressig start på dagen med både tidigare start än utannonserat och ett par punktering för lagets åkare i tävlingens inledning. Laget cyklister höll sig väl till taktiken och satsade hårt på att finnas med i dagens tidiga utbrytningar. Det blev Matti Manninen som kom iväg ensam redan efter ett par mil. Inför andra gången uppför den två kilometer långa branta klättringen uppför Mt Sao Felix fick han sällskap av två åkare från Liberty Seguros, Portugals största elitlag. Vi krönet på den kullerstensbelagda backen vann Matti dagens första bergspris.
En grupp med tolv cyklister tog upp jakten på de trion i täten medan avståndet ner till huvudfältet ökade varje gång man klättrade uppför den största backen på varvet. Manninen visste om att gruppen bakom närmade sig och satsade extra hårt uppför när han var halvvägs in i loppet. En av utbrytarkollegorna tvingades släppa den gången och på varvet efter var han ensam i täten.
Jakten bakom kom av sig efter att allt fler i den gruppen inte längre hade så mycket kraft kvar i benen. Ett par cyklister attackerade och tog upp jakten på den ensamme ledaren. Jakten var dock förgäves. Matti drygade ut avståndet på egen hand och med två mil kvar var ledningen närmare tre minuter. Inne på upploppet i Povoa de Varzim hade speakern redan utropat den 23-årige finnen som 2014 var femma på EM, till dagens segrare – frågan var bara med hur mycket han skulle vinna.
Matti korsade mållinjen med en sådan marginal att vilken dalkulla som helst skulle hunnit hänga en krans om halsen på honom. Han var dagens i särklass bästa cyklist. Bakom jagade en ung britt in på andra plats och sedan kom huvudfältet som i snabb takt hämtat in resterande utbrytarcyklister på de avslutande milen.
– Det var min roll att sitta med i den tidiga utbrytningen idag och jag gjorde vad jag kunde för att komma iväg. När vi blev fler längst fram trodde jag att de två från Liberty Seguros skulle sätta press på mig, men jag klarade mig bra. När de andra hade tappat och jag var ensam i ledning så satsade jag allt och det höll hela vägen till mål, berättar Manninen.
Mattis prestation räckte till seger i både spurtpris och bergspristävlingen. Bliz-Merida Pro Cycling vann lagtävlingen totalt.
– Det här är en fantastisk prestation och ett kvitto på att formen finns där för Matti och flera av lagets andra cyklister inför säsongsdebuten i UCI Europé Tour nästa vecka, konstaterar team manager Dennis Nystrand.
Bliz-Merida Pro Cycling vann även lagtävlingen